Кладоискатели
– Эй, приятель! Закажи кружечку пива старому моряку, проливавшему кровь за короля Робара у варантских берегов, – раздался над самым ухом хриплый голос.
Бесцеремонно вырванный из задумчивости Аластер раздражённо поднял голову. Голос принадлежал поистрёпанному жизнью типу в летах, которые можно было бы назвать почтенными, если бы не внешность незваного собеседника. Был он приземист и скособочен, будто старая, с протекающей обшивкой барка. Изрытое морщинами и шрамами обветренное лицо, с которого хитро смотрели маленькие тёмные глазки, обрамляла кривая бородка с заметной проседью. Полуседые же патлы собраны в жидкий хвост, неряшливой метёлкой свесившийся на плечо. От латанных-перелатанных лохмотьев неприятного типа несло смолой и потом, а запах застарелого перегара и лука дополнял этот смачный букет. Аластер уже хотел было послать попрошайку к Белиару, но что-то его остановило.
– Ладно, садись, – проворчал он и подозвал разносчицу.
Та, вытирая полные руки о засаленный фартук, нехотя подошла и приняла заказ. Вернулась, впрочем, на удивление быстро, шваркнула на стол две объёмистые кружки, увенчанные шапками желтоватой пены, а потом упёрла руки в бока и нависла над Аластером словно королевская осадная башня над стенами Бакареша. Парень не стал изображать героическую стойкость и, кисло улыбнувшись, выложил на столешницу пару монет.
Старый моряк тем временем шустро придвинул к себе одну из кружек и поцокал языком, провожая взглядом пышный зад разносчицы, задрапированный давно не стиранной юбкой.
– Сочная бабёнка! – заявил он и подмигнул Аластеру. – Помнится, была у меня такая, когда мы отсиживались в Дракии…
– Где-где? – сощурился Аластер, который славился среди знакомых неприятной привычкой обращать внимание на всякие, незначительные на первый взгляд, мелочи и делать на их основании выводы, довольно часто оказывавшиеся слишком уж точными. – Зачем это королевским морякам было отсиживаться в какой-то захолустной Дракии? Это ведь на Хоране?
– На Хоринисе, – опасливо зыркнув глазом на слишком проницательного собеседника, с неохотой ответил моряк. – Я же не всё время воевал. И на торговых судах хаживать приходилось.
– Или на пиратских, – как бы про себя добавил Аластер.
Моряк осклабился и приник к кружке. Отхлебнув не менее половины, он вытер пену с усов и усмехнулся:
– А хоть бы и так. Дело давнее…
– Угу, – кивнул Аластер и в очередной раз оглядел помещение.
Они сидели в убогой портовой таверне, выстроенной в незапамятные времена на узкой полоске суши между одним из рукавов речного устья и морским берегом, на самой окраине Венгарда. Обстановку сумрачного нутра этого некогда почтенного заведения составляли несколько потемневших от времени, пролитого вина, жира, а, может, и крови столов, окружённых разномастными скамейками разной степени изувеченности. У дальней стены чадил камин, сложенный из здоровенных закопчённых валунов. Рядом с ним кривилась высокая стойка, за которой, подперев щёку рукой, скучал хозяин. Кроме Аластера и напросившегося к нему в собутыльники моряка посетителей было немного. В углу грубыми голосами спорили о чём-то три пьяных матроса, да за одним из столиков невозмутимо поглощал жаркое из баранины рослый человек в наёмничьей одежде. Рядом, прислонённый к столешнице, стоял его двуручный меч, выглядевший весьма внушительно. Скользнув по наёмнику взглядом, Аластер перевёл глаза на дверь.
– Ждёшь кого-нибудь? – полюбопытствовал моряк, перехватив его взгляд. Пиво своё он уже выхлебал и, обшарив стол несытым взглядом, ухватил недоеденную Аластером вяленую рыбину.
– Жду, – не стал вдаваться в подробности парень.
– А ты, гляжу, не из болтливых, – проворчал моряк и окинул собеседника одобрительным взглядом.
Посмотреть, правду молвить, было на что. На вид Аластеру можно было дать лет двадцать с небольшим. Его молодое лицо имело правильные соразмерные черты. Более всего на нём выделялись внимательные синие глаза, глядевшие чуть насмешливо. Крепкую шею прикрывали сзади густые каштановые волосы, не доходившие до широких плеч, на которых ладно сидел изрядно потёртый, но чистый дублет. Вообще, от всего облика молодого человека веяло свежестью и силой.
– Смотрю, тебе можно доверять, клянусь Аданосом, – подытожил свои наблюдения пират. – Ты не из тех, кто побежит доносить на старого морского бродягу.
– Это верно, – согласился Аластер.
– Если закажешь ещё кружечку, я, пожалуй, расскажу тебе пару-тройку любопытных историй.
– Хорошо, – вновь проявил покладистость парень и выполнил просьбу старого пирата. Себе пива больше не взял, но велел подать жаркого и сыра.
Старикан оживился, слова полились из него потоком, то и дело прерывавшимся для принятия очередного глотка пива или куска мяса. Аластер внимательно слушал, время от времени кивая. Он лишь морщился и слегка отстранялся, когда увлёкшийся рассказчик перевешивался через стол и обдавал его смрадом из своей щербатой пасти.
– …Ты бы знал, сколько добра мы взяли на той посудине! – размахивая обглоданной костью, вещал старый пират. – С Южных островов чего только не везут: тут тебе и целые тюки табака, и перец, и красное дерево… А, самое главное, серебро в слитках и целый ларец отборных жемчужин. Ох, и погуляли мы тогда, клянусь Аданосом! Правда, потом застукал нас королевский неф. Прямо на рейде, ещё не проспавшихся толком. Представляешь? Насилу ушли…
– А верно, что пираты награбленную добычу прячут в потаённых местах? – перебил рассказчика парень, бросив в его сторону заинтересованный взгляд.
– Ну, мы точно не прятали. Что в руки попадало, сразу же спускали в портовых кабаках и притонах. Разве что из оружия что прикупишь и, там, приодеться. Хотя чаще с убитых снимали. Но баек про клады я немало слышал. И про пиратские, и про старинные, спрятанные древними королями и магами. Про феросский меч знаешь?
– Нет. Расскажи.
– Говорят, что он спрятан в подземельях одного острова, на котором мало кто был. Спрятал его будто бы какой-то древний народ. Было это в незапамятные времена. И с тех пор лежит феросский меч в кромешной тьме, вовсе не видимый из-за своего чёрного клинка. А тот, кто его отыщет, получит небывалую силу. Потому как, клянусь Аданосом, содержит он в себе великую колдовскую мощь.
– Почему он так странно называется? – спросил Аластер.
– Феросским-то? А я разве не сказал? Остров тот, где будто бы спрятан меч, называется Фероссой, Феросом или ещё как-то в том же духе…
Пират оборвал свою речь на полуслове, так как молодой человек, не слушая его больше, вскочил и махнул кому-то рукой. Старик оглянулся и увидел, что в таверне появилось новое лицо. У дверей, широко улыбаясь, стоял ещё один парень. Был он ниже ростом и потщедушнее, чем Аластер. Короткие светлые волосы лохматились на макушке смешным хохолком, на щеках светился здоровый румянец.
– Марик! – радостно воскликнул Аластер. – Что ты так долго?
– Зато узнал всё, что нужно, – заулыбавшись ещё шире, звонким голосом ответил тот.
Марик стремительно направился к приятелю и едва не упал, споткнувшись о выставленную в проход ногу одного из пьяных матросов. Вся троица глумливо загоготала. Развернувшись к насмешникам, парень, не говоря худого слова, коротко врезал одному из них по распухшей физиономии. Пропойца удивлённо хрюкнул и свалился под лавку. Двое остальных неуклюже вскочили на ноги, намереваясь отомстить за поруганную честь и пошатнувшееся здоровье своего дружка. Но парнишка уже отскочил в сторону и выставил перед собой кинжал. Пока старый пират поднимался на ноги, чтобы лучше видеть, Аластер стремительным прыжком уже перелетел через соседний стол и оказался рядом с другом. Схватив за воротник самого бойкого из противников, он двинул ему по зубам рукояткой короткого меча. Моряк, под неожиданно тонкий визг разносчицы, свалился рядом с первым пострадавшим, а последний из компании отступил назад и поднял ладони вверх в примиряющем жесте.
Аластер подтолкнул приятеля в плечо, и оба парня быстро выскочили за дверь, мгновенно растаяв в ночной тьме. Продолжавший жевать на протяжении всей потасовки наёмник меланхолично посмотрел им вслед.
– Эй, эй, а кто мне за разгром заплатит?! – вскричал вышедший из апатии хозяин таверны.
– Ты ж знаешь обычай, Бочонок, – радостно склабясь, сказал ему старый пират. – Кто остался под столом, тот и платит.
– Да откуда у этих оборванцев деньги! – с досадой ответил хозяин и кивнул в сторону моряков, один из которых, сам едва не падая, пытался привести в чувство поверженных дружков. – Иди отсюда, Луркер, не беси меня! Сегодня тебе точно ничего больше не перепадёт.
Ухмыляясь, старый пират заковылял к выходу.
***
– Марик, отчаянная голова, разве так можно? – в очередной раз ворчал Аластер, топая вслед за приятелем по узкой лесной тропинке. – А если бы эта троица не была пьяной до изумления? Мы ж не рыцари какие и не ветераны войны с Гелоном и Луккором. Нам бы нипочём с ними не справиться, когда б они худо-бедно на ногах держались.
– Да ладно, – обернувшись на ходу, легкомысленно ответил Марик. – Какое, в самом деле, приключение без хорошей потасовки в кабаке? Это же прямое нарушение канонов жанра. Теперь ещё найдём сокровища, и всё у нас будет, как положено. Хоть книжку про нас пиши.
– Всё бы тебе шутки шутить… Стой! Кажется, пришли.
Оба парня остановились и уставились в том направлении, куда вела тропинка. Там сквозь ветви расступившихся деревьев проглядывала причудливой формы каменная вершина, отчётливо вырисовываясь на фоне вечереющего неба.
Приятели бросились вперёд и вскоре, задрав головы вверх, стояли у подножия невысокого скалистого обрыва.
– Вон, смотри, третий уступ снизу, – пихнул Марик приятеля в бок локтем. – Там должен быть вход в пещеру. Ну что, разобьём лагерь здесь, а утром полезем наверх?
Но тут уж Аластера охватил азарт, и он упрямо мотнул головой.
– Сейчас полезем.
– Но ведь солнце садится уже!
– Ну и что? На уступ дотемна заберёмся, а в пещере всё равно – ночь или день.
– И то верно…
Друзья немедленно приступили к исполнению своего замысла. Забросив верёвку на криво торчавшее из трещины в скале деревце, они принялись карабкаться наверх. Восхождение прошло вполне успешно, но заняло немного больше времени, чем парни рассчитывали. И когда они оказались на заветном уступе, уже почти совсем стемнело. Перед ними, выделяясь на тёмно-серой поверхности скалы, зиял пугающей чернотой вход в пещеру. Марик запалил факелы, и друзья протиснулись внутрь.
Пещера не разочаровала ожиданий молодых искателей приключений. Сначала они с трудом пробирались по извилистому, уходившему куда-то вниз проходу, на каждом шагу рискуя оступиться и свернуть шею. Потом, когда пещера стала шире, а пол её немного выровнялся, на приятелей из темноты, визжа и размахивая палками, выскочила стайка гоблинов. Испуг от внезапного нападения не парализовал решительных парней, а заставил действовать более стремительно. Вскоре последний гоблин шмякнулся волосатой спиной о камень и сполз на залитый кровью пол.
– Демон их сожри! – проворчал Аластер. – Из-за этих тварей волосы факелом подпалил. Теперь подстричь придётся.
Отдышавшись, двинулись дальше.
Факелы потрескивали в тиши подземелья особенно громко и раздвигали темноту неровным красноватым светом. Проход сначала раздвоился, потом в него влились несколько узких ответвлений, которые пришлось обследовать по очереди одно за другим. Некоторые оказались довольно длинными и разветвлялись, а потому Аластер оставлял на поворотах пометки, чтобы не заблудиться.
Когда возвращались из очередного ответвления, окончившегося тупиком, Марик посветил на стену и приглушённо вскрикнул.
– Что такое? – всполошился Аластер.
– Смотри, это не наша пометка! – возбуждённо зашептал Марик. – Наша вон та, повыше, а эта старая совсем. Значит, здесь до нас кто-то был. Давно. Наверное, тот, кто спрятал клад!
– Или тот, кто его нашёл раньше нас, – без особого энтузиазма отозвался Аластер. – Ведь знал же тот парень, который рассказал тебе о пещере, что разбойники прятали добычу именно в здешних местах. Значит, могли знать и другие.
– Да ну тебя! Вечно ты ворчишь, – отмахнулся Марик и решительно зашагал вперёд.
Они бродили под землёй до самого рассвета. Дважды останавливались, чтобы немного отдохнуть и перекусить. Спать не хотелось – надежда найти сокровище гнала вперёд. Но вот проход расширился и сделался светлее. Вскоре уже было можно отчётливо различить неровный камень стен, откуда-то повеяло свежим ветерком, пламя последнего факела затрепетало. За очередным поворотом приятели встали как вкопанные, вперив взгляды в стену. Охватившие их чувства трудно было описать словами. Разве что вроде тех, которые употребляют разгорячённые ромом моряки во время отчаянного абордажа.
«Здесь был Базилио», «Томас + Хельга = любовь», «Ин Экстремо и Чур – навсегда!», «Роско, я тебя убью!» – гласили вкривь и вкось начертанные на каменной стене руны.
– ..! – выдохнул Марик, в досаде ударив себя кулаком по коленке. Потом он прибавил ещё несколько выражений, которых не постыдился бы и давешний Аластеров сотрапезник, подсевший к нему в портовой таверне.
– Ну почему?! Опять! И так каждый раз! – в отчаянии вскрикивал Марик. – Повезёт нам когда-нибудь или нет?
Аластер, не столь порывистый от природы и лучше умевший держать удар, только улыбался устало и грустно.
– А что вы надеялись здесь найти, молодые люди? – внезапно прозвучал откуда-то сбоку негромкий надтреснутый голос.
Друзья испуганно подскочили и стремительно обернулись на звук, выхватывая клинки. В полумраке ниши, неглубоко вдававшейся в камень стены, сидел на куче мха и травы сухонький старичок в выцветшей зеленовато-жёлтой мантии. Судя по всему, он провёл ночь в пещере и был разбужен воплями Марика. Друзьям не нужно было объяснять, кто перед ними. О друидах ходили легенды по всей Миртане, хотя мало кому доводилось иметь с ними дело. Едва оправившись от неожиданности, парни спрятали оружие и вежливо поклонились.
– Да один тип в Венгарде уверял, что в этой пещере ещё до Робара разбойники хранили награбленное, – с неохотой признался Марик. – Будто бы вожака их звали Вепрем.
– Вепрь? – почесал лысину старичок. – Как же, припоминаю. Редкий был злодей. Его стражники прихватили в лесной хижине неподалёку отсюда. Вместе с сообщниками и всей добычей. Так что никаких кладов он не прятал. Тем более в этой пещере.
– Почему «тем более»? – хмуро спросил Аластер.
– Так ферма же рядом, – пожал плечами старик и кивнул в ту сторону, откуда проникал свет.
Парни сделали несколько шагов в указанном направлении и невольно зажмурились от непривычно яркого света. Когда глаза немного притерпелись, они смогли разглядеть вид, открывавшийся из широкого зева пещеры. Перед ними предстала уютная долинка, окружённая лесистыми холмами. По зелёному дну её струился узкий ручей, на одном берегу которого ходило сизыми волнами хлебное поле, а на другом стояли немудрящие постройки – несколько деревянных домов и хлев с примыкавшим к нему загоном. Над одной из крыш курился прозрачный дымок. В загоне нетерпеливо блеяли овцы, требуя выпустить их на сочную траву.
Аластер и Марик переглянулись и залились громким смехом. Досада прошла, смытая утренней свежестью и умиротворяющим зрелищем. Отсмеявшись, они вернулись в пещеру.
– Не согласитесь ли разделить с нами завтрак, уважаемый? – вежливо обратился Аластер к старому друиду.
– Так вы, небось, плоть погубленных зверей жрёте? – подозрительно прищурившись, спросил старик.
– Нет, что вы! – поспешил развеять его подозрения Марик. – У нас только сыр, хлеб и немного жареных грибов.
Это было сущей правдой, так как припасённое в дорогу мясо друзья доели ещё накануне. Друид смягчился.
– А вино есть? – спросил он.
– Есть немного. Дешёвое, правда. Кислое, – ответил Аластер.
– Ничего, сойдёт, – милостиво согласился старикан.
Вскоре все трое сидели перед входом и за обе щёки уплетали остатки сухарей с засохшим сыром и холодными скользкими грибами, собранными и зажаренными ещё вчера, когда парни пробирались через лес по ту сторону скал. Старик чмокал, то и дело прикладываясь к горлышку глиняной бутыли и успевая при этом оживлённо болтать. Парней же клонило в сон после насыщенной трудами и событиями ночи.
– Э, да вас совсем разморило! Как поедим, поспите на моей подстилке или, вон, на ферму ступайте, – говорил друид. – Я-то к этим душегубам не хожу. Только и знают, что деревья рубить да зверюшек невинных мучить!
– А к ближайшему городу как выйти? – спросил Аластер.
– Просто. Долину пройдёте, за холмы на западе перевалите, а там и тракт близко. Направо по нему будет Фаринг, а налево – Гота. Только что вам в городе делать? Я-то думал, вы снова клад какой искать станете, – ухмыльнулся вредный старикашка.
– Враки это всё про клады, – вздохнул Марик.
– Э-э, не скажи, – живо откликнулся друид. – Смотря про какие.
– Что, есть и настоящие? – с сонным равнодушием спросил Марик.
– А как же! Находят иной раз в старых развалинах. Или вот, к примеру, про Чёрный меч слышали? – посерьёзнел старик.
– Это какой меч, феросский, что ли? – без особого воодушевления отозвался Аластер и зевнул, прикрыв рот ладонью.
– Вижу, что слышали. Точно знаю, на самом деле есть тот меч, и магия в нём сокрыта великая, страшной силы.
– Откуда знаете-то? – всё так же вяло полюбопытствовал Марик.
– А это уж не твоего ума дело. Знаю и всё тут. Правда, где искать этот самый остров Ферос, иногда именуемый также Феракией, мне не ведомо. О нём вообще мало что известно… О, да вы совсем уж спите! Ладно, отдыхайте себе, а я пойду. Дел у меня много сегодня. Спасибо за угощение. Да пребудет с вами Аданос! – после этих слов старик поднялся и, легко опираясь на посох, зашагал по краю долины. Неожиданно он обернулся серым, со светлыми подпалинами волком и затрусил к покрытым лесом холмам.
Парни вздрогнули, потом дожевали сыр и поплелись в сторону фермы.
***
Пыльный и вовсе не широкий тракт лежал у их ног, убегая в обе стороны и скрываясь за деревьями.
– Ну что, налево или направо? – спросил Аластер приятеля.
– Да ну, чего мы в Фаринге не видели! – отозвался Марик. – Лучше в Готу. Оттуда дороги и в Монтеру ведут, и в Сильден. А из Фаринга разве что в Нордмар можно попасть. Но там, говорят, горцы с орками в последнее время воюют…
– Тогда пошли налево, – согласно кивнул Аластер, в непринципиальных вопросах умевший проявлять редкостную покладистость.
Приятели зашагали по дороге, неторопливо обсуждая планы на ближайшее будущее и не особенно оглядываясь по сторонам. Вскоре им пришлось раскаяться в такой беспечности.
Вначале где-то впереди ухнула сова, и парни услышали топот и треск ветвей в лесу слева от дороги. Судя по всему, эти звуки издавало стадо каких-то крупных животных. Зубров, а, может быть, даже носорогов. Шум, впрочем, удалялся вглубь чащи, и друзья не придали ему значения, не удосужившись поразмыслить, что могло встревожить сильных зверей. А зря! Не успели парни пройти полсотни шагов, как оказались окружены десятком крепких, хорошо вооружённых мужчин, бесшумно появившихся из зарослей. Друзья сразу же схватились за оружие, встали спина к спине и отчаянно заозирались.
Окружившие их люди нападать не спешили, с сомнением разглядывая свою добычу. Марик и Аластер тоже смотрели во все глаза, боясь пропустить малейшее движение. Устроившие засаду воины были одеты в грубые доспехи из шкур и латных пластин, какие в Миртане обычно носят наёмники. Вооружены двуручными мечами и тяжёлыми боевыми топорами, у многих имелись также луки или арбалеты.
Наконец, один из наёмников, по виду предводитель, нарушил затянувшееся молчание.
– Так-так, – проговорил он, – кто это тут у нас? Никак разбойнички?
– Да какие мы вам разбойники? – возмутился Аластер. – Мы честные путешественники. Из Венгарда. Я Аластер, а он Марик. Идём в Готу.
– А нам сказали, что здесь какие-то головорезы купцов грабят, и что кто-то им сообщает о караванах. Уж не вы ли?
– Да вы что? Мы в глаза никаких разбойников не видели, клянусь Инносом! – вскричал Марик.
– Остынь, Гвир, – подал вдруг голос ещё один наёмник. – Они правду говорят.
Предводитель обернулся к нему.
– Откуда знаешь?
– Видел их в Венгарде. Хорошие ребята. Они там в одном кабачке знатно рожи пьяной матросне начистили, – ответил нежданный заступник. Только теперь Аластер узнал его. Это был тот самый невозмутимый наёмник, которого он заметил во время своего знакомства со странным пиратом и последовавших затем событий.
– Меня Ориком звать, – подмигнул ему наёмник.
– Ну, раз ты за них ручаешься, то всё в порядке, – проворчал Гвир и вновь повернулся к парням. – Только отпустить мы вас пока не можем, не то переполошите наших грабителей. Так что придётся вам с нами в засаде посидеть. Если труса не спразднуете, то из награды кое-что вам уделим. Идёт?
– Сколько? – деловито осведомился Аластер.
– Ухватистые ребята! – с одобрением хохотнул кто-то из наёмников.
– Треть доли, – ответил Гвир.
– Половину, – вставил Марик.
– Хорошо, – кивнул предводитель. – Но это на двоих.
Марик недовольно поморщился, хотя и не знал размера обещанной наёмникам награды, но спорить больше не стал. Аластер тоже кивнул, соглашаясь. Он поначалу и не надеялся на благополучный исход этой встречи, а тут такая удача.
Ждать пришлось долго. Давно перевалило за полдень, когда впереди раздалось уханье совы. Это выставленный впереди дозорный подавал знак. Все напряглись. Аластер и Марик ещё плотнее вжались в корни дерева, за которым им велено было притаиться. Вскоре на дороге раздались приглушённые голоса.
– Я тебе говорю, неспроста сова днём кричит. Дурной знак, чтоб меня демоны подрали! Зря мы сегодня на промысел вышли. Ох, зря… – говорил один.
– Слышь, Оплеуха, захлопни пасть! – прорычал другой. – Парни, подтянись, тут и вправду будто нечисто что-то.
Разбойники, а это, без сомнения, были именно они, умолкли. Слышен был лишь шелест шагов да позвякивание оружия. И тут раздался негромкий свист. Вслед за ним тренькнули спущенные тетивы, прозвучал чей-то вопль, сталь зазвенела о сталь. Марик коротко взглянул на Аластера, тот кивнул, и оба приятеля выскочили на дорогу вслед за наёмниками.
На тракте уже вовсю шло сражение. Разбойников было раза в полтора больше, но и вооружением, и боевой выучкой они явно уступали опытным воинам. Аластер сразу побежал в ту сторону, где рыжеволосый наёмник ловко отмахивался топором от двух наседавших на него головорезов. Марик же огляделся по сторонам и заметил недалеко от себя разбойника, который целился в спины наёмникам из короткого лука. Рванув с места, парень сбоку налетел на злодея и рубанул своим кинжалом, словно мечом. Убить не убил, но неожиданное нападение ошеломило незадачливого стрелка. Тот испуганно выронил лук, оттолкнул Марика и, метнувшись в сторону, кинулся в чащу.
– Аластер! – закричал Марик. – Один уходит!
Аластер тем временем, напав сзади, оглушил одного из разбойников. Наёмник, которому он поспешил на помощь, зарубил второго. У других тоже всё было в порядке. Большая часть грабителей уже валялись в дорожной пыли. Среди упавших тел виднелись лишь два в наёмничьих доспехах, да и то одно из них подавало явные признаки жизни. Потому Аластер бросился вслед за другом. Тот устремился в погоню за скрывшимся в лесу разбойником, задержавшись лишь на миг, чтобы подобрать обронённый головорезом лук.
Преследование затянулось. Грабитель оставлял на влажной лесной подстилке отчётливые следы, но настигнуть его парни все никак не могли. Вскоре почва стала более каменистой, бежать пришлось вверх по склону. Следов здесь почти не оставалось, однако и беглец начал заметно сдавать, так что преследователи то и дело видели среди деревьев мелькавшую впереди фигуру.
Вскоре они оказались среди нагромождения скал, венчавших собой гребень холма. Разбойник куда-то пропал. Парни остановились, тяжело дыша. Вдруг из-за ближайшего нагромождение глыб раздался какой-то шум. Аластер и Марик бросились туда и оказались на краю неширокого, но весьма глубокого оврага, разрезавшего холм надвое, будто след от удара исполинской секиры. По дну оврага, уже замедляя движение, катилось длинное бревно, которое только что столкнул разбойник, перебравшись по нему на ту сторону.
– Ну что, взяли?! – торжествующе завопил он, показав парням неприличный жест.
Аластер узнал этот голос. Он принадлежал тому, кого предводитель шайки называл Оплеухой. Марик вскинул лук и, не целясь, выпустил единственную стрелу, которая имелась в его распоряжении. Стрелок из парня был тот ещё, но разбойник оборвал свой радостный крик, схватился за впившееся в живот древко, захрипел, пошатнулся и рухнул в овраг…
Пока Марик пытался справиться с душевным потрясением, Аластер отыскал подходящее бревно. Потом они вдвоём перетащили его к оврагу и перекинули один конец на противоположную сторону. Вскоре отыскался и прикрытый ветками вход в разбойничье логово – врытую в склон холма землянку. Изнутри пахнуло сыростью и дымом. Людей тут больше не было. Видно, все полегли на дороге, кроме несчастного Оплеухи, который и привёл друзей в своё убежище.
Осмотрев землянку, парни отыскали несколько дурно выделанных шкур, кое-какую утварь и пару сундуков. В одном из них хранился запас провизии, а второй оказался набит всяким хламом. Из более-менее ценного там была только связка стрел, заклинание магического огонька и старая, но ещё вполне приличная шпага, которую Аластер оставил себе, отдав Марику свой короткий меч.
– Ну что, идём? – спросил он, убедившись, что ничего ценного здесь больше нет. Видно, грабители хранили добычу в каком-то ином месте.
– Сейчас, – отозвался Марик, продолжая рыться в сундуке. – Что это? Ещё свиток какой-то
Выбравшись из сумрачного жилища, друзья развернули старый, с оборванными краями свиток, едва не столкнувшись лбами. На квадратном куске истрёпанного пергамента можно было различить какие-то неправильной формы пятна, линии и руны.
– Фер… ро… – с трудом разобрал Аластер одну из надписей.
– Ферос! – вскричал Марик. – На этой карте обозначен путь на остров Ферос. Тот самый, где спрятан пресловутый Чёрный меч!
– Так, – деловито проговорил Аластер. – Возвращаемся на тракт, пока наёмники не ушли. Нам нужно отправиться с ними и получить свою часть награды. И потом надо будет подумать, где ещё взять золота, чтобы нанять корабль.
Примечание: Описание внешности Аластера и Марика дано по «Готивиону», в котором мы с ним впервые познакомились.
